Las máscaras faciales (tapabocas o barbijos) pueden ser inesperadamente complicadas de usar, especialmente para aquellos que no tienen experiencia en usarlas.

Saber cuál debes comprar y comprender a quién protegen, averiguar si puedes reutilizarlas y cómo hacer para que los más pequeños las usen son tareas desalentadoras.

El distanciamiento social sigue siendo nuestra mejor apuesta para evitar una mayor propagación del coronavirus. Pero desde el 3 de abril, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han alentado a los estadounidenses a usar “cubiertas de tela” en lugares donde las pautas de distanciamiento son difíciles de mantener.

Pero, ¿te está ayudando realmente tu pañuelo? ¿Solo las personas que saben que están infectadas deben usar máscaras? ¿Y qué pasa si tus hijos hacen un berrinche cuando les pides que se lo pongan?

¿Debo usar una máscara en público?

El 3 de abril, los CDC cambiaron sus pautas para recomendar que deberíamos usar “cubiertas de tela” en lugares públicos donde otras medidas de distanciamiento social son difíciles de mantener, como supermercados y farmacias.

La guía fue actualizada a la luz de la nueva evidencia del alto porcentaje de personas que propagan el virus de manera asintomática. Esto significa que el virus puede propagarse fácilmente entre las personas que interactúan muy cerca al toser, estornudar o hasta hablar, incluso si esas personas no presentan síntomas.

Algunos estados de Estados Unidos requieren que los ciudadanos usen máscaras en espacios públicos, como Connecticut, Hawai, Maryland, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania y Rhode Island, a partir del 20 de abril. Algunos países, incluidos Alemania, Turquía y Jamaica, y varios de América Latina, han requerido también que las personas usan tapabocas.

¿A quién proteges si usas una máscara?

El beneficio de usar máscaras en público no es protegerte de enfermedades. Es para proteger a otros de la exposición si estás enfermo o si eres portador asintomático. Pero si todos usamos máscaras, podríamos ayudarnos mutuamente, dijo el Dr. Joseph Vinetz, profesor de la sección de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de Yale.

“La idea sobre usar la máscara facial es evitar que el virus salga de la boca y la nariz de alguien, principalmente de su boca”, dijo Vinetz. “Evita que alguien, cuando habla o, a veces, cuando estornuda o tose, expulsen virus y provoquen infecciones en otras personas”.

Usar una máscara no evita totalmente que te infectes, agregó Vinetz. El virus puede vivir en la superficie durante horas, y en cantidades mínimas de hasta tres días, y es fácil tocarse la cara cuando no usas una máscara.

Incluso si usas una máscara, mantener un distanciamiento social de dos metros es importante para frenar la propagación del virus. Los CDC consideran que las máscaras faciales son una medida de salud pública voluntaria adicional, pero recuerda consultar también las guías de salud de tu estado de origen.

¿Qué tipo de máscara debo comprar?

Aunque los CDC recomiendan que usemos máscaras o tapabocas, no debemos comprar máscaras quirúrgicas o máscaras de respirador tipo N95. Estas son desesperadamente necesarias para los trabajadores de atención médica y los trabajadores de salud que están en constante proximidad con los pacientes con coronavirus todos los días, y los suministros en algunas áreas están disminuyendo.

Sin embargo, puedes hacer fácilmente tu propia máscara de tela hecha con ropa vieja u otros materiales comunes y artículos para el hogar. Y ni siquiera tienes que coser. Puedes hacer uno con un pañuelo y un filtro de café. El cirujano general de Estados Unidos, Jerome Adams, nos mostró cómo hacer máscaras faciales con una camiseta y gomas elásticas en un video de los CDC.

“En última instancia, se trata de tener alguna forma de barrera con múltiples capas”, dijo el corresponsal médico jefe de CNN, Dr. Sanjay Gupta, en un video de CNN sobre por qué las máscaras además del distanciamiento físico son importantes.

Las máscaras hechas con una combinación de algodón con seda natural o gasa también pueden filtrar efectivamente las partículas de aerosol, según un nuevo estudio publicado este viernes en la revista American Chemical Society Nano. Nuestras gotas respiratorias se forman en una variedad de tamaños, pero las pequeñas, llamadas partículas de aerosol, pueden deslizarse a través de los espacios entre ciertas fibras de tela.

Puedes sustituir la gasa con seda natural o franela, o usar una colcha de algodón con aislamiento de algodón y poliéster, para lograr resultados similares, según el estudio.

También hay máscaras de tela desechables que puedes comprar en una tienda o en línea. No están hechos para cirugía u hospitales, pero son efectivos para tus necesidades y son ampliamente utilizados.

¿Cuál es la diferencia entre una máscara quirúrgica y una máscara N95?

“Cuando hablamos de recubrimientos faciales, hay máscaras quirúrgicas que uso en el hospital para proteger a los pacientes de mis propios gérmenes y evitar salpicaduras”, dijo Gupta, quien trabaja como neurocirujano.

Los respiradores N95 son máscaras que deben ajustarse a las caras de los trabajadores de la salud para protegerlos durante ciertos procedimientos, agregó Gupta.

“Es la única de estas máscaras que evita que entren la mayoría de las partículas muy pequeñas, cuando se usa correctamente”, continuó. “Necesitamos mantener esas máscaras en sus manos”.

Son las máscaras de tela tan efectivas como las máscaras médicas?

Las máscaras de grado médico son más efectivas, pero eso “no significa que debamos descartar el beneficio de las máscaras de tela”, dijo Gupta.

Debido a lo lejos que viajan nuestras gotitas respiratorias cuando hablamos, tosimos o estornudamos, las máscaras faciales pueden ayudar a contener el rango de esas gotitas.

Los investigadores en el estudio Nano utilizaron cloruro de sodio para replicar partículas respiratorias que varían en tamaño, y soplaron con un ventilador las partículas a través de muestras de material a una velocidad similar a la respiración en reposo de una persona. Midieron el número y el tamaño de las partículas en el aire antes y después de pasar a través de la tela.

Una capa de una sábana de algodón bien tejida combinada con dos capas de gasa de poliéster-spandex filtraron la mayoría de las partículas de aire, entre 80% a 99%. Según el estudio, su efectividad fue cercana a una máscara N95.

Las telas bien tejidas, como el algodón, pueden ser una barrera mecánica contra las partículas, mientras que las telas con una carga estática, como la seda natural o la gasa, actúan como una barrera electrostática, según el estudio.

Sin embargo, una brecha muy pequeña redujo la eficacia de la máscara en al menos un 50%, enfatizando la importancia de una máscara ajustada adecuadamente, según el estudio.

¿Puedes reutilizarlas?

Las máscaras caseras se pueden reutilizar porque son lavables, dijo Vinetz.

Debes lavar las máscaras antes y después de cada uso para limpiar los gérmenes que haya recogido en público. Lava a mano las máscaras o colócalas en una bolsa de lavado de malla en la lavadora para que no se separen, y usa una configuración de alta temperatura.

Si ya tienes una máscara desechable quirúrgica o de grado médico, también puede reutilizarlas. Para desinfectarla, déjala en un lugar limpio y seguro en tu casa durante un par de días, sugirió Vinetz. Después de eso, ya no debería ser infecciosa.

¿Puedo ponerlas en el microondas para matar gérmenes?

Si estás pensando que podrías ser capaz de bombardear tu máscara para matar gérmenes, “esa no es una gran idea”, dijo Vinetz.

“No tenemos evidencia de eso”, dijo. “Si hay una pieza de metal en una mascarilla quirúrgica o N95 e incluso grapas, no puedes usarlas en el microondas. Explotará. Si tienes una máscara casera o de tela o lo que se llama una cubierta facial, simplemente lávala. Esto [el microondas] no va a funcionar”.

¿Cómo puedo evitar que mis lentes se empañen?

Para aquellos que usan anteojos, usar una máscara significa descubrir cómo evitar que se empañen cuando vamos al supermercado.

“Para evitar que se te empañen los anteojos, debes doblar la máscara alrededor de la nariz para que el aire que sale de la boca o la nariz no llegue a sus anteojos”, dijo Vinetz. ¿Cómo hago para que mis hijos usen mascarillas?