Con algunos países que ya están saliendo del bloqueo, ¿puede el uso de máscaras faciales en público ayudar a evitar que las tasas de infección por coronavirus aumenten nuevamente?
Las máscaras faciales son un símbolo de la era de la pandemia, una metáfora visual del pequeño e invisible enemigo viral que podría estar al acecho en cualquier esquina. Algunos optan por una bufanda envuelta alrededor de su cara, otros se conforman con una camiseta que se tira sobre su boca. Los más creativos enganchan coloridas variedades caseras alrededor de sus orejas, mientras que unos pocos afortunados usan máscaras quirúrgicas distintivas o, aún más raros, respiradores N95.
Mientras que hace unos meses cualquiera que usara una máscara en público habría llamado la atención en muchos países sin estar acostumbrados a este comportamiento, ahora son un recordatorio de los extraños momentos en los que vivimos. Y a medida que los gobiernos de todo el mundo comienzan a aliviar sus bloqueos para permitir su ciudadanos que se mezclan nuevamente en el mundo en general, un número creciente de personas opta por usar máscaras faciales en público.
Pero todavía hay debate sobre si los miembros del público deberían ser alentados a usar máscaras faciales .
En los primeros días de la pandemia, muchos gobiernos advirtieron al público contra el uso de máscaras faciales por temor a que la demanda dejara a los trabajadores de salud de primera línea sin suministros vitales y que podría calmar a las personas en una falsa sensación de seguridad. Algunos , como los Estados Unidos , han revertido ese consejo. El estado de Utah ha dicho que proporcionará una máscara facial gratuita a cualquier ciudadano que lo solicite . Y otros países como la República Checa, Eslovaquia , Austria, Marruecos, Turquía y Alemania han hecho que el uso de máscaras en público sea obligatorio. Es probable que otros sigan su ejemplo a medida que alivian las restricciones.
¿Pero pueden las máscaras faciales realmente hacer una diferencia en nuestra batalla contra Covid-19?
Es probable que las máscaras faciales se conviertan en una parte común de la vida cuando están en público a medida que los bloqueos comienzan a levantarse
“Un punto clave es que los países que aplanaron la curva usaron máscaras en público”, dice Chris Kenyon, jefe de la unidad de enfermedades de transmisión sexual en el Instituto de Medicina Tropical en Amberes, quien ha examinado si las máscaras faciales pueden haber jugado un papel en limitando la propagación de Covid-19 en ciertos países. “Estos fueron en su mayoría países asiáticos. Por alguna razón, hasta hace muy poco los expertos europeos, excepto Chequia (República Checa), no podían aprender de lo que funcionaba en Asia “.
Para entender por qué las máscaras faciales podrían funcionar, es importante observar cómo se propaga el virus que causa Covid-19.
Una vez que ha infectado a alguien, el virus Sars-CoV-2 responsable de la enfermedad secuestra sus células para replicarse. A medida que se multiplica, estas nuevas partículas de virus salen de las células y quedan suspendidas en los fluidos corporales de nuestros pulmones, boca y nariz. Cuando una persona infectada tose, puede enviar duchas de pequeñas gotas, conocidas como aerosoles, llenas del virus al aire.
Una sola tos puede producir hasta 3.000 gotas . Hay temores de que el virus también se puede transmitir simplemente hablando . Un estudio reciente mostró que rociamos en el aire miles de gotas invisibles a simple vista con solo pronunciar las palabras “mantenerse saludable”.
Una vez fuera de nuestras bocas, muchas de las gotas más grandes se asentarán rápidamente en las superficies cercanas, mientras que las más pequeñas permanecen suspendidas en el aire durante horas, donde se pueden respirar. Mientras que el comportamiento de las gotas llenas de virus en habitaciones con aire acondicionado y Los ambientes exteriores son menos conocidos, se cree que se asientan en las superficies más rápidamente en el aire perturbado . También hay algunos informes de que el coronavirus puede propagarse a través de sistemas de ventilación en edificios.
Cuando una persona infectada tose, puede enviar duchas de pequeñas gotas, conocidas como aerosoles, llenas del virus al aire
Se descubrió que el virus Sars-CoV-2 sobrevive en estas gotitas de aerosol durante al menos tres horas , según un estudio realizado por el virólogo Neeltje van Doremalen y sus colegas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., Hamilton, Montana. Pero un estudio más reciente, pero aún no publicado, ha encontrado que el virus Sars-CoV-2 sigue siendo infeccioso durante más de 16 horas después de ser suspendido en gotas de aerosol . Encontró que el virus era “notablemente resistente en forma de aerosol” en comparación con otros coronavirus similares que estudiaron.
Juntos, sugieren que en las condiciones adecuadas, el virus puede permanecer en el aire durante varias horas y aún infectar a las personas si se inhala. Y en ambientes interiores, parecen ser particularmente propensos a propagarse por el aire.
Un análisis inédito de 318 brotes de Covid-19 en China mostró que se transmitía con mayor frecuencia en ambientes interiores , particularmente en hogares de personas, pero también en transporte público, restaurantes, cines y tiendas. Encontraron solo un ejemplo en el que el virus parecía haberse transmitido mientras las personas estaban afuera.
También se ha detectado material genético de Sars-CoV-2 en el aire en baños y habitaciones utilizados por personas infectadas con Covid-19. Un estudio de un grupo de casos que ocurrieron en un restaurante en Guangzhou, China, sugiere que en espacios mal ventilados el virus puede propagarse a las personas que se encuentran en las inmediaciones a través de gotitas de aerosol en el aire .
“Las máscaras faciales podrían ayudar a reducir la transmisión en la comunidad, especialmente si se utilizan en el transporte público y en zonas concurridas”, dice Ben Cowling, jefe de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong.
Él y sus colegas publicaron recientemente un estudio que analiza la efectividad de las máscaras faciales para prevenir la propagación del virus de las personas infectadas. Descubrieron que una mascarilla quirúrgica estándar era suficiente para reducir considerablemente la cantidad de virus que se escapa en el aliento y la tos de las personas infectadas con diferentes virus respiratorios, incluido un tipo leve de coronavirus, influenza y un rinovirus que causa el resfriado común.
Si bien la máscara de respirador N95 ofrece un alto nivel de protección, la mayoría de los funcionarios de salud creen que debería priorizarse para los trabajadores de salud de primera línea.
“Una de las propuestas para levantar los bloqueos es que utilizamos pruebas masivas junto con el rastreo de contactos y la cuarentena, para adelantarnos a las infecciones en la comunidad”, dice Cowling. “Si se lo identifica como una persona infectada, el departamento de salud puede rastrear a los miembros de su familia, sus contactos sociales y sus contactos ocupacionales, pero es muy difícil rastrear a quién estaba sentado en el autobús o tren.
“Si podemos limitar la transmisión en este tipo de ubicaciones, realmente podría ser de gran ayuda”.
Una de las razones por las que el uso de mascarillas públicas es tan importante con Covid-19 tiene que ver con la prevalencia de portadores asintomáticos que aún pueden transmitir el virus a otros . Se estima que entre el 6% y casi el 18% de las personas infectadas pueden transmitir el virus sin desarrollar síntomas. Agregue a esto un período de incubación de alrededor de cinco días , pero hasta 14 días en algunos casos , antes de que se desarrollen los síntomas e incluso aquellos que muestran signos de contagio pueden transmitir el virus a muchas personas antes de que comiencen a caer. enfermo.
“Esto hace que sea particularmente difícil suprimir la transmisión en la comunidad”, dice Cowling. “Pero si todos usan máscaras faciales, eso significaría que las personas infectadas y asintomáticas también usan máscaras. Eso podría ayudar a reducir la cantidad de virus que ingresa al medio ambiente y potencialmente causa infecciones ”.
Incluso usar una máscara húmeda casera puede reducir la cantidad de gotas que emitimos cada uno de nosotros mientras hablamos, según un estudio realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Bethesda, Maryland.
Si el público en general compra todos los suministros de estas máscaras, dejará a los trabajadores de la salud, que son los más expuestos, desprotegidos y vulnerables.
Entonces, si bien las máscaras faciales pueden ayudar a quienes ya portan el virus a transmitirlo a otros, ¿pueden también proteger a los no infectados de inhalarlo?
Ciertamente, la capacidad de las máscaras desechables especializadas como el respirador N95 y la máscara de respirador FFP-2 equivalente en Europa para filtrar partículas del aire es alta . Están diseñados para filtrar pasivamente el 95% y el 94% de las partículas en el aire, respectivamente, hasta el tamaño de 0.3 micrómetros de ancho, a medida que el usuario respira.
Sin embargo, su desempeño al bloquear el ingreso de virus es más variado. Algunos virus pueden ser tan pequeños como 0.01 micrómetros, mientras que los investigadores han informado que el coronavirus que causa Covid-19 tiene un tamaño de 0.07-0.09 micrómetros . Sin embargo, los virus respiratorios tienden a suspenderse en gotas de aerosol, que pueden variar en tamaño de 0.1 a 900 micrómetros, por lo que bloquearlos suele ser más importante.
Algunos estudios anteriores han sugerido que los virus más pequeños de lo esperado pueden pasar por el filtro N95 , pero se ha descubierto que son efectivos para bloquear el virus de la gripe .
Y hay algunas investigaciones que sugieren que estas máscaras de respiración son efectivas cuando se trata de proteger a las personas contra Covid-19. Un análisis de trabajadores de la salud en China mostró que aquellos que usaban respiradores N95 no se infectaron con el virus, a pesar del cuidado de pacientes altamente contagiosos. Esta es una de las razones por las cuales estas máscaras se han considerado tan importantes para los trabajadores de atención médica de primera línea.
La preocupación es que, si el público en general compra todos los suministros ya cortos de estas máscaras, dejará a estos trabajadores cruciales, que tienen más probabilidades de estar expuestos, desprotegidos y vulnerables. La Organización Mundial de la Salud ha instado al público en general a no usar estas máscaras para asegurar los suministros para los trabajadores de la salud, y esto también ha sido la razón detrás de la renuencia de muchos gobiernos para alentar al público a usar máscaras.
Si bien ahora hay alguna evidencia de que las máscaras respiratorias pueden desinfectarse para su reutilización , está lejos de ser una solución perfecta.
“Realmente necesitamos asegurarnos de tener suficientes suministros de mascarillas para los trabajadores de la salud”, agrega Cowling. Tal es la escasez de equipo de protección personal (EPP) como las máscaras de respirador N95, que algunos científicos han investigado alternativas de construcción a partir de materiales que se pueden encontrar en los hospitales .
Otro problema potencial al pedirle al público que use estas máscaras es que requieren capacitación para ajustarse adecuadamente. Si no se ajustan correctamente, el sello alrededor de la boca y la nariz aún puede permitir que las partículas virales se deslicen alrededor del costado . El vello facial también puede afectar su rendimiento, ya que altera el sello. Los Centros para el Control y la Protección de Enfermedades de los EE. UU. (CDC) han publicado una guía útil para cualquier persona que use vello facial y busque usar máscaras faciales: un “parche para el alma” limpio, un bigote de lápiz o adornos al estilo Zappa deberían estar bien. Esos rastrojos de diseñador deportivo, un extravagante Dali o Garibaldi completo podrían necesitar afeitarse .
Pero también hay alternativas más simples disponibles. Un estudio reciente, pero aún no revisado por pares, encontró que una máscara quirúrgica 3M, del tipo que usan los cirujanos en los quirófanos, podría evitar que casi el 75% de las partículas alcance un tamaño de 0.02 micrómetros. Si bien es mucho menos eficaz que un respirador N95, una máscara quirúrgica puede ayudar a reducir la cantidad de partículas que se inhalan. Pero al cortar un agujero en el extremo de una media y usarla sobre la máscara, fue posible mejorar la capacidad de la máscara para cortar partículas al 90%.
“Las máscaras quirúrgicas, a diferencia de los respiradores N95, están diseñadas para ajustarse holgadamente”, dice Loretta Fernández, química ambiental de la Universidad Northeastern, en Boston, Massachusetts, quien fue una de las personas involucradas en el estudio. “Esto permite que algo de aire pase alrededor de la máscara hacia la zona de respiración en lugar de atravesar el material de la máscara”. Descubrieron que la adición de “medias de nylon” en el exterior de la máscara ayudó a reducir esto.
Un pañuelo de algodón fue el menos efectivo, seguido de una bufanda de lana, pero una funda de almohada de 600 hilos doblada cuatro veces podría filtrar alrededor del 60% de las partículas.
Pero con la gran demanda de máscaras quirúrgicas, muchos miembros del público se ven obligados a hacer sus propias alternativas. Ya hay una amplia gama de diseños disponibles en línea para los fabricantes de máscaras de bricolaje , y la mayoría usa tela de algodón para crear un bolsillo en el que se puede colocar un filtro de algún tipo. Algunos sugieren usar bolsas de aspiradora , otros agregan filtros de café entre dos pañuelos o inserte fundas de almohadas plegadas.
Yang Wang, un ingeniero ambiental de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y uno de sus estudiantes construyeron algunos ejemplos de estas máscaras y descubrieron que usar telas con un mayor número de hilos funcionaba mejor. Un pañuelo de algodón fue el menos efectivo, seguido de una bufanda de lana, pero una funda de almohada de 600 hilos doblada cuatro veces podría filtrar alrededor del 60% de las partículas.
Se descubrió que las máscaras hechas con filtros de aire acondicionado antialérgicos y bolsas de aspiradora funcionan mejor, casi igualando el rendimiento de un respirador N95 .
“Existe un gran potencial para las máscaras de tela y particularmente las máscaras que incorporan materiales no tejidos como los utilizados en algunos trapeadores”, dice Cowling. “No hay ninguna razón por la cual las máscaras quirúrgicas deberían ser el” mejor “tipo de máscaras para usar en la comunidad, pero algunas telas tienen demasiados” agujeros “y no funcionarían bien”.
Fernández y su colaboradora Amy Mueller, ingeniera de la Northeastern University, también examinaron la efectividad de diferentes máscaras caseras. Los más efectivos utilizaron varias capas de tela, aunque se quedaron un poco por debajo de N95 y máscaras quirúrgicas. Sin embargo, agregar un nylon en la parte superior para fijar la máscara en la cara aumentó la efectividad hasta el punto en que algunos diseños caseros pudieron evitar el 80% de las partículas .
Otros investigadores han descubierto que, si se pone una camiseta sobre la nariz y la boca, se bloqueará menos de la mitad de los aerosoles que se acercan, duplicar e incluso triplicar las capas de una tela de camiseta de algodón puede mejorar dramáticamente las cosas en una emergencia . También se descubrió que otros tejidos como la seda y el poliéster son sorprendentemente efectivos. Se ha descubierto que la franela de algodón, la lana de fieltro y el algodón acolchado son particularmente buenos para bloquear partículas ultrafinas, y un estudio sugirió que un solo calcetín, cuando está plano y presionado firmemente contra la nariz y la boca, también podría servir como un buen sustituto de la máscara de emergencia .
Al igual que el N95 desechable y las máscaras quirúrgicas, las variedades caseras como estas son realmente buenas para un solo uso antes de que necesiten desinfectarse si desea maximizar su potencial. Los CDC de los Estados Unidos recomiendan lavar rutinariamente las máscaras caseras . Agua caliente por sí sola puede no ser suficiente – un estudio reciente encontró que el virus del SARS-CoV-2 puede sobrevivir a temperaturas de al menos 60 ° C . Afortunadamente, el sobre aceitoso que encierra los coronavirus se puede extraer con jabón y detergente doméstico .
Pero Mueller advierte que todas estas alternativas no pueden verse como reemplazos de una máscara N95. “Hay una pregunta muy importante, para que los funcionarios de salud interpreten a partir de los datos que estamos recolectando, sobre qué nivel de filtración de partículas es ‘lo suficientemente seguro’. Es lamentable pero cierto que en algunos casos las personas pueden elegir entre múltiples opciones imperfectas “.
Las pruebas en máscaras caseras han demostrado que aún pueden reducir significativamente la propagación de otras infecciones virales como la gripe. También pueden ayudar a reducir la dispersión del virus en las superficies cercanas cuando las personas tosen.
Si suficientes personas usan máscaras cuando se aventuran en público, podría tener un impacto dramático en la rapidez con que el coronavirus comienza a propagarse nuevamente , particularmente si se combina con otras medidas como el distanciamiento social y el lavado de manos. Un estudio inédito realizado por científicos de la Universidad Estatal de Arizona encontró que si el 80% de las personas usaban máscaras moderadamente efectivas, podría reducir el número de muertes en Nueva York en un 17-45% durante un período de dos meses . Incluso el uso de máscaras que tenían solo un 20% de efectividad podría reducir la mortalidad en un 24-65% en Washington y un 2-9% en Nueva York, si suficientes personas las usaran.
En países donde las máscaras son escasas, algunos investigadores han sugerido que priorizarlas para los ancianos también podría ser efectivo .
Si bien las máscaras faciales pueden causar un poco de incomodidad y hacer que sea más difícil detectar las expresiones faciales de las personas con quienes estamos hablando, esas cosas son un pequeño precio a pagar por mantener a las personas que nos rodean seguras y bien.
Por Richard Gray – BBC news